Ditulis oleh:

Pada pagi 26 Mei 2020, penternak ikan di sekitar Kerian, Perak dan Seberang Perai Selatan, Pulau Pinang terkejut besar. Air di sekitar sangkar ternakan mereka bertukar warna menjadi coklat kemerahan. Dalam masa beberapa jam sahaja, ribuan ekor ikan merah, siakap, dan kerapu terapung mati. Kerugian dianggarkan mencecah RM11 juta. Puncanya bukan pencemaran kimia, bukan pula wabak penyakit, sebaliknya sekumpulan organisma mikroskopik yang kita panggil alga.

Apa Itu HAB?

Fenomena ini dikenali dalam istilah saintifik sebagai Ledakan Alga Berbahaya atau Harmful Algal Bloom (HAB). Dalam kalangan nelayan, ia lebih sinonim dengan istilah “air merah”, walaupun air sebenarnya boleh bertukar pelbagai warna bergantung kepada spesies yang mendominasi. Ada yang hijau, kuning, dan juga coklat gelap.

Tragedi yang Mengubah Segalanya

Kisah HAB di Malaysia bermula dengan satu tragedi. Pada tahun 1976, penduduk Pantai Barat Sabah terus memakan kerang dan kupang seperti biasa, tanpa menyedari air laut yang bertukar kemerahan itu berbahaya. Akibatnya, 202 orang diracuni dan tujuh nyawa terkorban. Inilah kejadian Keracunan Kerang-kerangan Lumpuh (Paralitic Shellfish Poisoning, PSP) pertama dan paling dahsyat dalam sejarah negara.

Tragedi itu mencetuskan program pemantauan HAB kebangsaan yang terus aktif sehingga kini, diterajui oleh Jabatan Perikanan Malaysia. Malangnya, spesies yang bertanggungjawab, Pyrodinium bahamense, terus kembali hampir setiap tahun. Pada tahun 2013, selepas beberapa tahun tanpa sebarang insiden, PSP muncul semula di perairan Kota Kinabalu dan mengorbankan tiga nyawa lagi.

Tiga Cara Alga Membunuh

Tidak semua alga berbahaya bertindak dengan cara yang sama. Saintis telah mengenal pasti tiga mekanisme utama.

1. Racun neurotoksik 

Spesies seperti Pyrodinium di Sabah dan Alexandrium di Kelantan serta Johor menghasilkan Saxitoxin, antara racun paling kuat yang dikenal pasti oleh sains. Saxitoxin menyekat saluran ion natrium dalam sel saraf manusia dan menyebabkan kelumpuhan otot yang bermula dari muka sehingga ke otot pernafasan. Lebih mencemaskan lagi, racun ini tidak musnah walaupun dimasak pada suhu tinggi. Kerang yang menyedut beribu liter air laut sehari akan mengumpul Saxitoxin dalam tisunya, kadangkala kekal sehingga dua tahun selepas ledakan alga tamat.

2. Kerosakan mekanikal

Diatom seperti Chaetoceros dan Tripos furca mempunyai duri silika yang halus tetapi tajam. Apabila duri ini menembusi insang ikan, ia mencederakan tisu dan membuka pintu kepada jangkitan sekunder. Ikan dalam sangkar, yang tidak dapat berenang menjauhi pencemaran ini, menjadi mangsa paling kerap.

3. Penyahoksigenan

Apabila populasi alga yang padat itu mati serentak, proses pereputan oleh bakteria menghabiskan oksigen terlarut dalam air. Ikan lemas walaupun dalam laut yang kelihatan segar. Kes Perak dan Pulau Pinang pada 2020 yang didokumenkan oleh pasukan Institut Penyelidikan Perikanan Batu Maung mengenal pasti Margalefidinium fulvescens sebagai spesies punca utama.

Mengapa Semakin Kerap?

Data tiga dekad terakhir menunjukkan kekerapan HAB di Asia Tenggara semakin meningkat. Dua faktor utama mendalangi senario ini:

• Pertama adalah perubahan iklim. Suhu permukaan laut yang lebih panas mempercepat pembiakan alga, sementara fenomena El Niño yang kerap melanda rantau ini mewujudkan keadaan cuaca panas dan kering yang sangat disukai dinoflagelata.

• Kedua adalah aktiviti manusia. Baja pertanian yang tercemar ke sungai, sisa kumbahan yang tidak dirawat sepenuhnya, serta sisa makanan ikan daripada akuakultur itu sendiri, semuanya membekalkan nitrogen dan fosforus yang bertindak sebagai “baja” untuk alga di laut. Proses eutrofikasi ini paling ketara di muara sungai sekitar kawasan pesisir padat penduduk, termasuk sepanjang Selat Melaka.

Sains Menjawab: Daripada Mikroskop kepada DNA

Dahulu, pengenalpastian spesies alga bergantung sepenuhnya kepada mikroskop. Masalahnya, banyak spesies kelihatan hampir serupa, padahal satu spesies mungkin sangat toksik manakala satu lagi langsung tidak berbahaya. Salah kenal membawa risiko dua hala. Amaran palsu menyebabkan penutupan pantai dan kerugian ekonomi yang tidak perlu, manakala spesies toksik yang terlepas pandang boleh meragut nyawa.

Di sinilah teknologi DNA merevolusikan bidang ini. Setiap spesies alga membawa cap jari genetik tersendiri. Teknik seperti DNA barcoding dan eDNA metabarcoding (DNA persekitaran) membolehkan saintis mengenal pasti puluhan spesies sekali gus hanya daripada sampel air laut, tanpa perlu mencari sel alga satu demi satu di bawah mikroskop. Sebotol air boleh mendedahkan kehadiran spesies berbahaya walaupun pada kepekatan sangat rendah, memberikan masa yang berharga untuk mengeluarkan amaran sebelum ledakan sebenar berlaku.

Di Malaysia, kerjasama antara institusi akademik seperti Universiti Kebangsaan Malaysia (UKM) dan agensi penyelidikan seperti Institut Penyelidikan Perikanan Batu Maung sedang mengintegrasikan teknologi ini ke dalam program pemantauan rutin. Teknologi Internet of Things (IoT) dan biosensor mudah alih juga mula digunakan di kawasan ternakan ikan, membolehkan kualiti air dipantau secara masa nyata.

Apa yang Boleh Kita Lakukan?

HAB bukan sesuatu yang boleh dihapuskan sepenuhnya. Ia sebahagian daripada kitaran semula jadi laut. Namun kekerapan dan keterukannya boleh dikurangkan dengan pengurusan sisa nutrien yang lebih bijak, iaitu rawatan kumbahan yang berkesan, penggunaan baja yang berpatutan, dan pengawasan amalan akuakultur.

Bagi pengguna, kesedaran adalah benteng pertama. Jika terdapat laporan air merah di kawasan anda, elakkan memakan kerang-kerangan dari perairan tersebut. Jika anda mengalami gejala seperti kebas muka, mati rasa lidah, atau keletihan tiba-tiba selepas makan makanan laut, dapatkan rawatan perubatan segera. Kaedah tradisional seperti minum air kelapa tidak dapat meneutralkan neurotoksin sekuat Saxitoxin.

Laut kita adalah khazanah yang kaya tetapi rapuh. Memahami fenomena seperti HAB bukan urusan saintis sahaja, ia adalah pengetahuan yang boleh menyelamatkan nyawa.

Rujukan:

1. Anton, A., Teoh, P.L., Mohd-Shaleh, S.R. & Mohammad-Noor, N. 2008. First occurrence of Cochlodinium blooms in Sabah, Malaysia. Harmful Algae 7(3): 331–336.

2. Jipanin, S.J., Muhamad Shaleh, S.R., Lim, P.T., Leaw, C.P. & Mustapha, S. 2019. The monitoring of harmful algae blooms in Sabah, Malaysia. Journal of Physics: Conference Series 1358: 012014.

3. Lim, H.C., Leaw, C.P., Tan, T.H., Kon, N.F., Yek, L.H., Hii, K.S. et al. 2014. A bloom of Karlodinium australe (Gymnodiniales, Dinophyceae) associated with mass mortality of cage-cultured fishes in West Johor Strait, Malaysia. Harmful Algae 40: 51–62.

4. Mohammad-Noor, N., Adam, A., Lim, P.T., Leaw, C.P., Lau, W.L.S., Liow, G.R. et al. 2018. First report of paralytic shellfish poisoning (PSP) caused by Alexandrium tamiyavanichii in Kuantan Port, Pahang, East Coast of Malaysia. Phycological Research 66: 37–44.

5. Mohd Razali, R., Mustapa, N.I., Wan Norhana, M.N., A. Rahim, M., Hii, K.S., Leaw, C.P. et al. 2022. Report of a fish kill due to a dinoflagellate bloom in Perak and Penang, Malaysia. Asian Fisheries Science 35: 257–268.

6. Razali, R.M., Leaw, C.P., Lim, H.C., Nyanti, L., Ishak, I. & Lim, P.T. 2015. Harmful microalgae assemblage in the aquaculture area of Aman Island, Northern Strait of Malacca. Malaysian Journal of Science 34(1): 20–32.

7. Usup, G., Ahmad, A., Matsuoka, K., Lim, P.T. & Leaw, C.P. 2012. Biology, ecology and bloom dynamics of the toxic marine dinoflagellate Pyrodinium bahamense. Harmful Algae 14: 301–312.

8. Zainal Abidin, D.H., Mohd Nor, S.A., Lavoué, S., A. Rahim, M. & Mohammed Akib, N.A. 2022. Assessing a megadiverse but poorly known community of fishes in a tropical mangrove estuary through environmental DNA (eDNA) metabarcoding. Scientific Reports 12: 16346.